ビットコイン(BTC)6万ドルで膠着、DRAM価格700%高騰めぐる米提訴が重し

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世界のメモリ半導体を握るサムスン電子、SKハイニックス、マイクロンの3社が、人為的なDRAM不足を作り出し一般向けメモリ価格を4年で約700%押し上げたとして、米連邦裁判所に提訴された。カリフォルニア州連邦地裁に提出された訴状には、14人の個人購入者と3つの小規模パソコンショップが原告として名を連ね、3社が普通のメモリ供給を意図的に絞ったと主張している。争点の中心にあるのはDRAM、つまりほぼすべてのスマートフォンやノートPCを動かすダイナミックRAMだ。原告側は、企業が急増する人工知能(AI)需要を口実に生産を制限したと訴えるが、3社はこれを「本物の供給逼迫を誤読したもの」として全面的に否定している。

この訴えは、業界が過去に背負った疑惑を蒸し返す内容でもある。サムスンは2005年にメモリ価格操作を認め、3億ドルの制裁金を支払った。当時としては米国史上2番目に大きい同種の罰金で、複数の幹部が実刑判決を受けている。新たな訴状は、その同じ人物たちが後に元の職位へ復帰したと指摘し、今回の行為を孤立した事件ではなく過去の繰り返しだと位置づける。原告側の法律事務所の一つ、ヘイゲンス・バーマンは、2005年の和解金を勝ち取った当事者でもある。本紙の見立てでは、この前歴こそ訴訟の背骨だ。この市場は一度罰せられており、原告は「同じパターンが再び成立する」方に賭けている。

市場構造が、この主張に重みを与えている。3社合計で世界のDRAMの約90%を生産しており、価格が上がっても買い手に逃げ場はほとんどない。新たな製造工場(ファブ)の建設には150億ドル超と数年の歳月を要し、この参入障壁が既存勢力の地位を固め、競合の反撃を封じている。訴状が描くのは、コモディティ市場ではおなじみの構図だ。AIサーバー向けに設計されたチップは標準メモリよりはるかに高い利益率を稼ぐため、メーカーは生産能力を高採算のAI向け部品へ振り向け、汎用品の供給を細らせたとされる。穴を素早く埋められる第4の供給者が存在しない以上、価格圧力は緩む先を持たなかった。

訴訟が表面化した数日後、同じ3社が過去最大級の設備投資計画を相次いで打ち出した。6月29日、サムスングループは10年で約6,500億ドルの投資を表明し、SKグループも同規模の半導体投資計画を加えた。サムスンとSKハイニックスはそれぞれ2つの新工場建設を予定しており、両社でAIワークロードを支える専用メモリの約80%を占める。3社は、Alphabet(GOOGL)のようなハイパースケーラーの需要に押された投資規模そのものが、逼迫が人為的ではなく実在する証拠だと主張する。法的訴えとほぼ同時に届いたこのタイミングは、「希少性は構造的か、それとも戦略的か」という、もともと火種を抱えた論争をいっそう先鋭化させている。

対立の核にあるのは、高帯域幅メモリ(HBM)の経済性だ。HBMはAIアクセラレータが必要とする高密度・高速のメモリ積層で、汎用DRAMに対して大幅なプレミアムで取引される。このプレミアムが、メーカーにAI向け生産を優先する明確な動機を与える。原告側は、3社がその動機を過度に追い求め、より厚い利益を守るために消費者・企業向け市場から標準チップを枯渇させたと主張する。これに対し各社は、前例のないデータセンター需要に応えているだけで供給を抑制してはいないと反論する。だが、どちらの読み方をとっても買い手にとっての現実は一つだ。AI増設の波がメモリのサプライチェーン全体を組み替え、その負担が世界中のスマホ、ノートPC、サーバーに転嫁されている。

マイクロンの最近の判断も、もう一つの争点となるデータ点を加える。同社は12月、29年続いた消費者向けブランド「Crucial」を、ちょうど小売メモリ価格が過去最高値(ATH)に迫る局面で閉鎖した。原告側はこれを、各社が日常市場を広げるどころか撤退していた証左として挙げる。マイクロンはこの閉鎖を、より高付加価値なAIメモリへの戦略転換だと説明し、これは競合各社と同じ弁明だ。アナリストの見方は、規律ある選択と集中か、それとも機を見た日和見かで割れている。だが争いようのない結末がある。需要と価格が最も張り詰めたまさにその瞬間に、消費者向けの供給チャネルが減ったという事実だ。

本紙の市場分析は、この半導体供給をめぐる攻防を、デジタル資産の世界と直結させて捉えている。暗号資産市場では、AIインフラがすでに支配的なマクロ・ナラティブとなっているからだ。メモリコストの逼迫は、AI計算と暗号資産マイニングの双方を支えるデータセンター容量の価格を押し上げる。しかもそれは、リスク選好が崩れていく最中に起きている。COINOTAGの集計データでは、恐怖・強欲指数は100点中12点、すなわち「極度の恐怖」を示し、ビットコインドミナンスは69.8%、暗号資産の時価総額合計は1兆7,400億ドル付近にある。ビットコイン(BTC)が6万ドル前後で取引され、投機的銘柄から資金が流出するなか、半導体の買い手を締め上げるのと同じAI主導の設備投資サイクルが、AIクリプトウォレット系のプロジェクトからAIトレーディングボットのトークンまで、あらゆるAI関連アルトコインの値付けを投資家がどう見直すかを左右している。