ビットコイン採掘コストを直撃、半導体大手3社が700%のDRAM価格操作疑惑で提訴される

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世界最大手のメモリ半導体メーカー3社――Samsung、SK Hynix、Micron――が、DRAMの供給を意図的に絞り価格を人為的に高止まりさせたとして、米国で提訴された。DRAMはほぼすべてのスマートフォンやノートPCに搭載される基幹メモリだ。訴状によれば、3社は人工知能(AI)ブームを隠れ蓑にして一般向けメモリの供給を抑制し、価格は500%から700%へと押し上げられたという。3社は世界のDRAM市場のおよそ90%を握っており、買い手には代替の調達先が事実上存在しない。同じ計算資源の逼迫はAIトレーディングボットなどのツールも支えており、AI需要の波がテック業界と暗号資産の双方でハードウェアコストを塗り替えつつある構図を映している。

今回の提訴は、20年以上前に初めて浮上した疑惑を蒸し返すものでもある。2005年、Samsungはメモリ価格の操作を認めて3億ドルの制裁金を支払った。これは当時、同種の罰則として米国史上2番目の規模であり、複数の幹部が実刑に服した。新たな訴状は、3社がその後、当時処分を受けた人物の一部を再び要職に復帰させたと主張する。この経緯こそ、今回の価格急騰が真の供給不足ではなく協調的な行為の結果だとする原告側の論拠の中核にある。すでに極度の恐怖に支配された市場にとって、中核的な技術部材が操作されていたという主張は、リスク資産にさらなるマクロ不確実性を上乗せする。

訴訟はカリフォルニア州の連邦地裁に提起された。原告は個人14人と小規模なコンピューター修理店3社で、DRAM価格を負担する消費者や事業者という広い層を代表する、あえて控えめな顔ぶれだ。原告を代理する法律事務所の一つHagens Bermanは、2005年の元の訴訟で和解金を勝ち取った実績を持ち、過去の勝訴ノウハウを今回の行動にもたらしている。原告は長年にわたる価格つり上げと表現する損害の賠償を求めているが、公開された提出書類の範囲では、請求する損失総額の金額はこれまで開示されていない。

訴状の核心にあるのは、ある価格設定の仕組みだ。AIサーバー向けに設計されたメモリ半導体は一般的なDRAMよりはるかに高い利益率を生む。原告は、メーカーが工場の生産能力をこうした高付加価値のAI向け部品へ振り向け、日常用途の供給を不足させたと主張する。その結果、一般向けメモリ価格は4年でおよそ700%上昇した。供給元の切り替えは現実的ではない。新たな製造工場(ファブ)を1つ建設するには150億ドル超の費用と数年の立ち上げ期間を要するためだ。Alphabetのような巨大企業も依存する半導体サプライチェーン全体に共通するこの構造的障壁こそ、3社を競争から守っていると訴えは指摘する。

訴訟が広く注目を集める数日前、当の3社は記録的な投資計画を打ち出していた。6月29日、Samsung Groupは10年間でおよそ6,500億ドルの投資を表明し、SK Groupも同規模の半導体計画を発表した。両社はこの巨額支出こそ需要が人為的ではなく本物である証拠だと主張し、供給不足をAIブームの実際の帰結と位置づける。SamsungとSK Hynixはそれぞれ新工場を2つずつ建設する意向で、両社合わせてAIシステムを動かす特殊メモリのおよそ80%を占める。巨額の資本コミットメントが価格操作の訴えと同時期に着地したというタイミングが、この紛争を鋭く対立的なものにしている。

批判者が首をかしげた決定について、Micronも同じ論理で弁明している。同社は昨年12月、29年続いた消費者向けブランドCrucialを閉鎖した。しかもメモリ価格がピークを迎え、消費者需要も堅調に見えたまさにそのタイミングでの撤退だった。これがAI向け高品位メモリへの明快な戦略転換なのか、それとも消費者向け供給を静かに絞る手段だったのか、アナリストの間で議論が続いている。いずれの解釈も、訴訟が提起した中心的な問い――歴史的なDRAM価格急騰はAI需要への自然な反応だったのか、それとも協調的な締め付けだったのか――に流れ込む。同社は、AIメモリへの投資が低利益率の消費者向け製品からの転換を正当化すると説明している。

これらの糸を読み解くと、一つの弧が浮かび上がる。暗号資産市場が恐怖を織り込む一方で、AIインフラのコストがいま法廷で争われているという構図だ。COINOTAGの集計データでは、Fear & Greed Indexは100点中12と極度の恐怖の領域に深く沈み、ビットコインドミナンスは69.9%、暗号資産の時価総額合計は約1兆7,300億ドルとなっている。ビットコイン(BTC)自体は本稿執筆時点でおよそ6万600ドルで取引され、アルトコイン全般は過去最高値を大きく下回る。メモリと計算資源のコスト上昇は、マイニング機器やAIクリプトウォレットを含むAI駆動システムの価格を押し上げるため、暗号資産にとっても無縁ではない。我々はこのDRAMをめぐる攻防を、AIの拡大が現実の、そして法廷で争われるコストを伴うことの警鐘だと読んでいる。